Los signos vitales normales indican que las funciones básicas de su cuerpo están trabajando bien. En este artículo le explicamos qué son los signos vitales, cómo se miden y qué valores son habituales en un adulto sano.
¿Qué son los signos vitales?
Los signos vitales son mediciones de las funciones más básicas del cuerpo. Los cuatro signos vitales principales que los médicos y otros profesionales de la salud revisan de rutina son:
- Temperatura corporal
- Pulso (frecuencia cardiaca)
- Frecuencia respiratoria (ritmo de la respiración)
- Presión arterial (la presión arterial no se considera un signo vital, pero muchas veces se mide junto con los signos vitales)
Los signos vitales sirven para detectar o vigilar problemas de salud. Se pueden medir en un consultorio médico, en casa, en el lugar de una emergencia médica o en cualquier otro sitio.
¿Qué es la temperatura corporal?
La temperatura corporal normal de una persona varía según el sexo, la actividad reciente, lo que ha comido y bebido, la hora del día y, en las mujeres, la etapa del ciclo menstrual. En un adulto sano, la temperatura corporal normal puede ir de 97.8 °F (grados Fahrenheit, igual a 36.5 °C, o grados Celsius) a 99 °F (37.2 °C). La temperatura del cuerpo se puede tomar de cualquiera de estas formas:
- Por la boca (oral). Se puede tomar la temperatura por la boca con el clásico termómetro de vidrio o con un termómetro digital más moderno, que usa una sonda electrónica para medir la temperatura del cuerpo.
- Por el recto (rectal). La temperatura tomada por el recto (con un termómetro de vidrio o digital) suele ser de 0.5 a 0.7 °F (unos 0.3 a 0.4 °C) más alta que la tomada por la boca.
- Por la axila (axilar). Se puede tomar la temperatura debajo del brazo con un termómetro de vidrio o digital. La temperatura tomada así suele ser de 0.3 a 0.4 °F (unos 0.2 °C) más baja que la tomada por la boca.
- Por el oído. Un termómetro especial puede medir rápidamente la temperatura del tímpano, que refleja la temperatura central del cuerpo (la temperatura de los órganos internos).
- Por la piel. Un termómetro especial puede medir rápidamente la temperatura de la piel de la frente.
La temperatura corporal puede ser anormal por fiebre (temperatura alta) o por hipotermia (temperatura baja). Según la American Academy of Family Physicians (Academia Estadounidense de Médicos de Familia), hay fiebre cuando la temperatura del cuerpo sube un grado Fahrenheit o más por encima de la temperatura normal de 98.6 °F (37 °C). La hipotermia es una baja de la temperatura del cuerpo por debajo de 95 °F (35 °C).
Sobre los termómetros de vidrio con mercurio
Según la Environmental Protection Agency (Agencia de Protección Ambiental, EPA), el mercurio es una sustancia tóxica que pone en peligro la salud de las personas y el medio ambiente. Como se pueden romper, los termómetros de vidrio con mercurio se deben dejar de usar y desechar de forma correcta, según las leyes locales, estatales y federales. Comuníquese con el departamento de salud local, la agencia de manejo de desechos o el departamento de bomberos para saber cómo desechar correctamente los termómetros de mercurio.
¿Qué es el pulso?
El pulso mide la frecuencia cardiaca, es decir, el número de veces que el corazón late por minuto. Cuando el corazón empuja la sangre por las arterias, estas se expanden y se contraen con el flujo de la sangre. Tomar el pulso no solo mide la frecuencia cardiaca; también puede indicar:
- El ritmo del corazón
- La fuerza del pulso
El pulso normal en adultos sanos va de 60 a 100 latidos por minuto. El pulso puede variar y aumentar con el ejercicio, una enfermedad, una lesión o las emociones. En general, las mujeres y niñas de 12 años o más suelen tener el corazón más rápido que los hombres. Los atletas, como los corredores, que hacen mucho ejercicio cardiovascular, pueden tener cerca de 40 latidos por minuto sin ningún problema.
Cómo tomarse el pulso
Cuando el corazón empuja la sangre por las arterias, usted puede sentir los latidos si presiona con firmeza sobre las arterias que están cerca de la superficie de la piel en ciertas partes del cuerpo. El pulso se puede encontrar a un lado del cuello, en la parte de adentro del codo o en la muñeca. Para la mayoría de las personas, lo más fácil es tomarse el pulso en la muñeca. Si usa la parte baja del cuello, no presione demasiado fuerte y nunca presione el pulso de los dos lados del cuello al mismo tiempo, para no bloquear el paso de la sangre al cerebro. Para tomarse el pulso:
- Con las yemas de los dedos índice y medio, presione con firmeza, pero con suavidad, sobre la arteria hasta sentir el pulso.
- Empiece a contar cuando la aguja de los segundos del reloj esté en el 12.
- Cuente el pulso durante 60 segundos (o durante 15 segundos y multiplique por cuatro para calcular los latidos por minuto).
- Mientras cuenta, no mire el reloj todo el tiempo; concéntrese en los latidos.
- Si no está seguro del resultado, pídale a otra persona que cuente por usted.
Si su médico le pidió que se tome el pulso y le cuesta encontrarlo, pídale más instrucciones a su médico o enfermera.
¿Qué es la frecuencia respiratoria?
La frecuencia respiratoria es el número de respiraciones que hace una persona por minuto. Por lo general se mide cuando la persona está en reposo: solo hay que contar cuántas veces sube el pecho durante un minuto. La frecuencia respiratoria puede aumentar con la fiebre, una enfermedad u otros problemas de salud. Al revisar la respiración, también es importante fijarse si la persona tiene dificultad para respirar.
La frecuencia respiratoria normal de un adulto en reposo va de 12 a 16 respiraciones por minuto.
¿Qué es la presión arterial?
La presión arterial es la fuerza con la que la sangre empuja contra las paredes de las arterias cuando el corazón se contrae y se relaja. Cada vez que el corazón late, bombea sangre hacia las arterias, y la presión llega a su punto más alto cuando el corazón se contrae. Cuando el corazón se relaja, la presión baja.
Al medir la presión arterial se anotan dos números. El número más alto, o presión sistólica, es la presión dentro de la arteria cuando el corazón se contrae y bombea sangre a todo el cuerpo. El número más bajo, o presión diastólica, es la presión dentro de la arteria cuando el corazón está en reposo y se está llenando de sangre. Tanto la presión sistólica como la diastólica se anotan en “mm Hg” (milímetros de mercurio). Esta medida indica cuánto sube la columna de mercurio en un aparato manual antiguo para medir la presión (llamado manómetro de mercurio o esfigmomanómetro) por la fuerza de la sangre. Hoy en día, es más probable que en el consultorio de su médico usen un aparato sencillo con un indicador de aguja.
La presión arterial alta, o hipertensión, aumenta directamente el riesgo de ataque al corazón, insuficiencia cardiaca y derrame cerebral. Con la presión alta, las arterias pueden poner más resistencia al paso de la sangre, y el corazón tiene que bombear con más fuerza para hacerla circular.
La presión arterial se clasifica como normal, elevada, o presión alta en etapa 1 o en etapa 2:
- Presión arterial normal: sistólica menor de 120 y diastólica menor de 80 (120/80)
- Presión arterial elevada: sistólica de 120 a 129 y diastólica menor de 80
- Presión alta en etapa 1: sistólica de 130 a 139 o diastólica de 80 a 89
- Presión alta en etapa 2: sistólica de 140 o más o diastólica de 90 o más
Use estos números solo como guía. Una sola medición de presión más alta de lo normal no quiere decir necesariamente que haya un problema. Su médico querrá ver varias mediciones de presión durante varios días o semanas antes de diagnosticar presión alta y empezar un tratamiento. Pregúntele a su proveedor de salud cuándo debe comunicarse con él si sus mediciones de presión no están dentro de los valores normales.
¿Por qué debo medirme la presión arterial en casa?
Si usted tiene hipertensión, medirse la presión en casa le permite a su médico ver cuánto cambia su presión arterial durante el día y de un día a otro. Esto también puede ayudar a su médico a saber qué tan bien está funcionando su medicamento para la presión.
¿Qué equipo especial se necesita para medir la presión arterial?
Para medir la presión arterial se puede usar un monitor aneroide, que tiene un indicador de carátula que se lee mirando una aguja, o un monitor digital, que muestra el resultado en una pantalla pequeña.
Sobre el monitor aneroide
El monitor aneroide cuesta menos que el monitor digital. El brazalete se infla a mano apretando una pera de goma. Algunos modelos tienen una función especial para que sea más fácil ponerse el brazalete con una sola mano. Sin embargo, el aparato se daña con facilidad y puede perder precisión. Como la persona que lo usa tiene que escuchar los latidos con un estetoscopio, puede no ser adecuado para personas con problemas de audición.
Sobre el monitor digital
El monitor digital es automático y muestra las mediciones en una pantalla pequeña. Como los resultados son fáciles de leer, es el aparato más popular para medir la presión arterial. También es más fácil de usar que el aneroide y, como no hace falta escuchar los latidos con un estetoscopio, es una buena opción para pacientes con problemas de audición. Una desventaja es que el movimiento del cuerpo o un ritmo cardiaco irregular pueden afectar la precisión. Además, estos aparatos cuestan más que los monitores aneroides.
Sobre los monitores de presión de dedo y de muñeca
Las pruebas han demostrado que los aparatos de dedo o de muñeca no miden la presión arterial con tanta precisión como otros tipos de monitores. Además, cuestan más que otros monitores.
Antes de medirse la presión arterial
La American Heart Association (Asociación Americana del Corazón) recomienda estas pautas para medirse la presión arterial en casa:
- No fume ni tome café durante los 30 minutos antes de medirse la presión.
- Vaya al baño antes de la medición.
- Relájese durante 5 minutos antes de medirse.
- Siéntese con la espalda apoyada (no se siente en un sofá ni en una silla blanda). Mantenga los pies en el piso, sin cruzar las piernas. Apoye el brazo sobre una superficie plana y firme (como una mesa), con la parte de arriba del brazo a la altura del corazón. Coloque el centro del brazalete justo encima del pliegue del codo. Revise el manual de instrucciones del monitor para ver una ilustración.
- Tome varias mediciones. Cada vez que se mida, tome 2 o 3 mediciones con un minuto de diferencia y anote todos los resultados.
- Mídase la presión a la misma hora todos los días, o según le indique su proveedor de salud.
- Anote la fecha, la hora y el resultado de la presión.
- Lleve sus anotaciones a su próxima cita médica. Si su monitor tiene memoria, simplemente lleve el monitor a su próxima cita.
- Llame a su proveedor de salud si tiene varias mediciones altas. No se asuste por una sola medición alta, pero si tiene varias, consulte con su proveedor de salud.
- Si la presión sistólica (el número de arriba) llega a 180 o más, O la diastólica (el número de abajo) llega a 110 o más, busque atención médica de emergencia.
Pídale a su médico u otro profesional de la salud que le enseñe a usar correctamente su monitor de presión. Lleve el monitor al consultorio de su médico de vez en cuando para revisar que mida bien. También es importante guardar el tubo sin torcerlo y mantenerlo lejos del calor para evitar grietas y fugas.
Usar bien su monitor de presión arterial les ayudará a usted y a su médico a vigilar su presión.